Afonso Henriques de Lima Barreto (1881–1922) nasceu no Rio de Janeiro, em família humilde e mestiça, poucos dias antes da abolição. Marcado desde cedo pela pobreza, pela perda da mãe e pela doença do pai, abandonou o curso de engenharia para sustentar a família e tornou-se funcionário público — ocupação que sempre considerou distante de sua verdadeira vocação, a literatura.

Escritor e jornalista de ironia mordaz, fez de sua pena um instrumento de combate ao racismo, à hipocrisia das elites e às injustiças da jovem República, sempre a partir do olhar dos pobres dos subúrbios cariocas, onde vivia. Autor de Recordações do Escrivão Isaías Caminha e do clássico Triste Fim de Policarpo Quaresma, criou uma obra que destoava do formalismo de seu tempo e o consagrou como precursor do Modernismo.

Em vida, porém, colheu sobretudo indiferença e preconceito: foi preterido três vezes pela Academia Brasileira de Letras e teve os últimos anos consumidos pelo alcoolismo e por internações psiquiátricas. Morreu aos 41 anos, no mesmo ano da Semana de Arte Moderna. Só décadas depois seria reconhecido como autor de um dos mais lúcidos e corajosos retratos do Brasil da virada do século — escrito por quem conhecia de dentro as exclusões que denunciava.